閘門控制理論（gate control theory of pain）

牙醫大概是大家常見的醫生中，最不討人喜歡的類型。他們常拿尖錐的鐵器在我們嘴裡鑽來鑽去，引發各種疼痛。每次走進牙科診所，都要繃緊神經，提心吊膽。直覺上，痛覺是很多人最不愛的感覺，然而，痛覺卻有相當重要的生理意義，它能告訴大腦身體目前哪裡出了狀況，是身體防禦與因應危險的機制。

疼痛起於外部物體刺激皮膚表面或深層的痛覺受器，這些神經將訊號一路傳到脊椎，再到腦幹、視丘，最後到大腦皮質，我們因此感受到痛覺經驗。上面說的，是痛覺神經傳導路徑，所以真正感知痛的部位，是我們的大腦，而不是傷口。這也是神經科學家判斷生物體有沒有感覺到疼痛的依據。

一般而言，我們都認為痛覺跟生理上有很強的關聯，可是痛覺的強度和刺激的強度不一定成正比，因為人類的認知、情緒、甚至過去的經驗，與接受刺激當下的狀況，都可能影響疼痛的感知。

加上，不是所有痛覺訊息都會順利傳送到大腦。心理學家 Ronald Melzack 和 Patrick Wall，提出閘門控制理論（gate control theory of pain）來說明這類現象。他們認為脊椎背角（dorsal horn）的神經系統有一些類似閘門的機制，平時這些閘門關閉，阻擋無關緊要的訊息。當痛覺訊息經由疼痛路徑傳到脊椎時，神經能依據不同狀況與條件來決定要不要打開閘門，如此控制痛覺訊號進出大腦，影響大腦感覺疼痛的程度。

研究發現這些閘門受到許多因素影響。除了原本的生理狀態，一個人的情緒與認知，都可能改變閘門的開關。比如當人感到憂鬱、焦慮或壓力時，閘門容易更打開。因為這些閘門本來就是幫助人類因應危險，所以當我們感到緊張焦慮時，等同於告訴身體現在處於危險狀態，身體自然會變得比較敏感，一點點痛覺都要放行通過，及早做出因應。

除此之外，身體會依照過去的經驗，判斷這波疼痛是否對身體有害，才決定要不要放行通過，如果身體判斷情況相當嚴重，就會打開閘門通知身體。當我們留意傷口，投入更多注意力時，也會讓閘門打開感到更疼痛。相反的，放鬆或分散注意力，就如同回到正常狀態，放下緊戒，則會讓閘門關閉。

閘門控制理論認為人類感覺到疼痛的關鍵機制，在於脊椎的閘門要不要放行，而閘門同時受到生理狀態還有心理因素所影響。跳脫以往我們認為痛覺是由單一因素的引發，這也說明疼痛是一種複合而複雜的感覺，常隨著不同的狀態而變動。

這麼說來，脊椎裡的閘門頗不受控，我們似乎無法主動控制它們，難道我們只能仰賴嗎啡或止痛劑來主動減緩疼痛嗎？這麼說倒也不是，我們可以利用一些方法來影響閘門，而且我們早已習以為常。

受傷時揉揉傷口或者小時候受傷，爸媽會幫你呼呼，這些行為都能促進閘門關閉，有效抑制疼痛。最早應用閘門關閉原理的人恐怕是中醫師，中醫裡的針灸就是利用類似控制閘門的方式來減緩疼痛。

分心也是一種好用的止痛策略，想想那些要幫你打針抽血的護理師，通常在針頭要接觸皮膚前的那一刻，都會跟出一句經典的臺詞：「深呼吸」。深呼系能否有效止痛尚未可知，但讓人暫時把注意力從打針上轉移到呼吸的動作，達到分心的效果卻是淺而易見。

現在你知道引發痛覺的因素有很多，疼痛的感知也深具個體差異，有些人比較耐痛，可能是他對痛覺較不敏感，也可能是他比較不在意痛覺。而且不是所有疼痛都令人討厭，有些輕微的疼痛反而會產生快感，問問愛吃辣的人就知道，他們吃辣是在追求痛覺所引發的快樂，或者有惡趣味的人，會利用疼痛來紓壓。對，我說的就是喜歡有人拿鞭子與皮打抽打自己的那些人。

Note：

1. 閘門控制理論，又稱為閘門控制機制、門閥控制理論、通道控制理論或痛覺閘門控制理論。