一般來說，我們都認為智力的高低會影響一個人的學業表現，智力越高在學校的成績會越好。但大量的心理學研究都指出，智力與學業表現的關係並不是特別高，因為在智力之外，同時還有其他影響學業表現的因素，像是毅力（grit）與態度同樣重要。
上面的消息，父母聽了不會太開心，但心理學家可樂壞了，因為這似乎暗示他們永遠不會失業，世界上有他們探討不完的變項。
心理學研究最基本的形式，是探討一個變項如何影響另一個變項，說得專業些，就是在探討變項造成的主要效果（main effect），像是智力影響學業、壓力影響工作效率、使用手機的時間影響自尊高低、情緒影響記憶表現等等。
但是，真實世界裡，主要效果之外還存在許多變項一同運作。所以，如果我們想要完全了解人類真實的心理歷程，必須同時考量多個變項之間的關係。
聽起來頗複雜，讓我們先回到原點。
就算你不念心理學，對單純的因果關係應該也相當熟悉，兩個事件如果有因果關係，先前發生的事件為原因，隨著原因而發生的事件為結果，所以，腳踏車失控是因，膝蓋受傷是果。當然，兩者必須要有邏輯上的影響關係，不純然是時間的先後順序。用研究方法的術語來說，心理學家稱原因為獨變項，結果為依變項。
最單純的情況是，獨變項對依變項產生主要效果，便有了因果關係。然而，在真實世界裡，兩者的因果關係之外，同時還可能有其他變項在作用。所以統計學家與心理學家建立許多理論模型來探討這類複雜關係。
其中，心理學家 Reuben Baron 和 David Kenny 寫過一篇論文，大概是最有名的，他們用統計的理論模型釐清變項間各種複雜的關係。曾半夜和心理學論文奮鬥過，想破頭不知道該在 SPSS 上選擇哪種統計方式的人，應該對 Baron 和 Kenny 的文章不陌生。
這篇文章主要提到兩個變項，一種叫做中介變項（mediator variable、intervening variable），一種叫做調節變項（moderator variable），並分別出給定義，以及兩個變項成立的假設與模型關係。
中介變項，也叫做中介物（mediator），是人類對於刺激與反應之間的內在歷程，通常無法直接觀察，是理論上假設的構念（construct），得事後依照研究的結果來解釋，才能反推人類的內在歷程是什麼。因此，研究者無法直接操弄，影響中介變項。
有一陣子，心理學界很流行只探討刺激跟反應的變化，叫做 SR 心理學（stimulate response psychology），意思是人類的行為，是對刺激做出反應。後來心理學家發現，每個人對相同刺激可能有不同的內在歷程，所以會產生不同的反應。看看一片淡綠色不起眼的香菜，因為每個人對它的理解與感受差異很大，造成餐桌上的人看香菜時的表情相當不同。
所以，心理學家在 S 與 R 的中間補上 O，表示有機體（organism）的內在歷程。這裡的 O 指的就是中介變項。外界刺激透過感官，進入到人類的認知系統內後，究竟會引起什麼反應，得看內在歷程如何運作。在心理學上，常見的中介變項有，動機、態度、性格、認知歷程、想法、觀念、習慣等等。你對其他人講的黃色笑話究竟會如何反應，得看看你的內心是怎麼想的。
到目前為止，我們可以把概念整理成中介模型（mediation model）：
獨變項 → 中介變項 → 依變項在中介關係裡，獨變項必須要透過中介變項，才能影響依變項，這種關係叫做完全中介關係（full mediation）。不過，現實人生可是很複雜的，有時中介效果沒有這麼純粹，獨變項透過中介變項影響依變項的同時，獨變項自己也能對依變項造成影響，而這種關係叫做部分中介關係（partial mediation）。
可以說，中介變項是在回答，為什麼獨變項會影響依變項，並且說明獨變項是透過什麼管道與手段來影響。你也許想問，那要怎麼知道研究的變項間，到底是完全中介還是部份中介。這就需要用統計來檢定，通常分成幾個分析步驟，再逐步檢視確認中介模型裡的每道關係才能驗證。
而調節變項比較像是在回答變項間的關係，會在何時何地成立，而且關係的強度如何。關於調節變項，從調節（moderator）這個詞，你就能想到它是居於兩個人之間的仲裁者或協調者。想想你買二手屋的時候，你能不能順利買到房子，有時候就得看房仲，這個居中協調的人表現如何。
所以，調節變項指的是在獨變項與依變項關係之外的第三個變項，可以把它視為是干擾變項或第二個獨變項，能調節獨變項影響依變項的關係（注意，是調節「關係」，是關係的潤滑劑（？））。說到這裡也許太抽象，舉例來說，智力能夠預測學業表現或學習成效，然而，在智力之外，還存在同樣會影響學業表現的的第三變項，比如說動機。
無數的研究都指出，動機會調節智力預測學業表現的關係。當學生的學習動機很高的情況下，智力對學業表現的預測能力會大幅上升，反過來說，當學生的學習動機很低，智力也許就無法有效預測學業表現了。
到目前為止，我們可以把概念整理成調節模型（moderation model）：
在統計學與方法學上，我們會說調節變項與獨變項產生交互作用（interaction），產生某種化學作用。因此，在這種情況下，不能再單純只看獨變項的影響，而是要一同考慮，用現實生活的話來說，就是你不能單獨只探討智力，要連動機一起拉進來討論。調節變項↓獨變項 → 依變項
調節變項就像牛肉麵裡面的配料，加入沙茶、加入辣油、加入酸菜，都會讓整碗牛肉麵的基調有不同的變化，要嘛是湯汁與麵條的關係變得更和諧，讓牛肉麵變得更好吃，要嘛相反，讓原本好吃的牛肉麵變普通。
這事關重要。
所以，心理學家會在研究之前，先推測有哪些會干擾因果關係的調節變項，它可以是用類別區分的男女性別，也可以是量化程度的差異，像是錢給得多不多。找出調節變項之後，心理學家會利用統計方法控制他們對獨變項的影響，這時受到控制的變項就叫做控制變項（control variable）。
說到這裡，你可能還是無法很明確知道到底怎麼樣區分中介變項與調節變項。Baron 和 Kenny 也給了我們很便捷的檢驗方式。如果獨變項與依變項有高度相關，表示你可能要用中介效果解釋手上的獨變項與依變項。
而獨變項與依變項沒有相關，或是關係不太一致，在某些狀況下有關係，某些狀況沒有關係，這時候可能暗示。你得要用調節效果，來思考獨變項對依變項的影響，是不是有受到其它變項所調節，而產生不同的影響效果。
Note：
1. 中介變項在文章裡，有時直接叫作中介物（mediator），原文裡也有許多用法，像是是 mediating variable、intermediary variable 或 intervening variable，這些都是中介變項。
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