神經元（neuron）

活過一個年紀，似乎每個人都會對人性有些見解，而且躍躍欲試對他人說出洞見，有時近於說教。從前男友的劣跡、教過的學生、背骨的家人、神啟、頭骨大小、面相、脈輪能量、出生時天上行星的相對位置，有些根據或許飄渺經不起考驗，卻能讓人說出對人性的看法。

生理學家在這一點上倒務實多了，他們試著從具體的生理因素來解釋人類，雖然他們曾走錯路，認為體液的顏色（humoral theory）能解釋人類的性格，是治病的處方。如果你現在要生理心理學家（physiological psychologist）說說人性是什麼，他們八成會從神經元（neuron）或細胞這種微小的生理層次開始談起。

細胞（cell）是構成人體的基本生理單位，神經元則是一種特化的細胞，專門處理訊息的流通。因為人類需要與環境互動，我們從環境接收訊息（天氣很熱、別人口中的髒話、公車上有汗臭的人），處理過後做出合適的反應，這個過程讓我們能夠順利生存，甚至繁衍後代。

有時環境中的刺激來得又快又猛甚至有危險，身體內外的訊息流通最好能夠又快又準確，因此神經元已經演化成能快速傳遞訊息的溝通單位。

神經元有多種外型，有長有短，但都可以簡化成類似羽球拍的形狀。球拍拍面是細胞的本體（cell body），裡面有許多工作單位與遺傳訊息。拍面周圍長滿了細毛，這些毛狀物叫做樹突（dendrites），用來接收其他神經元傳來的訊息。球拍的中管一路延伸到握把，類似水管的構造，則是神經元的軸突（axon），是將訊號傳遞出去的路徑。

當神經元受到刺激，興奮到一定程度後，便會產生神經衝動（nerve impulses），這是一陣快速的微弱電流，能帶動神經元內部的化學物質往軸突的盡頭移動，最後將它們釋出，進入到神經元與神經元之間叫做突觸（synapse）的微小空間，讓下一個神經元接收。神經元就是依靠這樣的流程，一個接著一個形成複雜的溝通網路。

眼花撩亂嗎？你並不孤單。神經元這個詞，出現在心理學的課本上，常讓心理系大一的學生懷疑學院外的系所名稱是不是刻錯了？以為自己讀的是生物系，有必要找雕刻師重刻。

大腦中約有一百億個神祕難解的神經元，它們彼此連結，無時無刻都在處理環境中的訊息，即使你躺在床上耍廢，沒在動腦，仍舊可以聽到隔壁夫妻的吵鬧聲。生理心理學家認為人類複雜的心智與行為與神經元的運作有關，如果能理解神經元的奧秘，便能了解人性。

Note：

1. physiological psychologist 跟 biological psychologists 都翻成生理心理學家。

2. 神經元（neuron）也叫神經細胞（nerve cell） 。

3. 神經衝動又叫動作電位（action potential）。

4. 讓心理系的學生懷疑自己系所名稱的還有統計學。