如果你覺得剛學會說話得小孩子是全世界好奇心最強的生物，整天嘰嘰喳喳問個不停，那麼緊接在後的，不會是你家的貓，而是參加心理學研究的參與者（participants）。
參與者就是參與研究的人，有時候也叫做受試者（subject）。參與者的狀況頗需同情，而且值得仔細說說。他們通常是為了大學必修課的額外加分，或是想要賺取研究費，甚至單純是求知慾旺盛，對研究主題深感興趣便前來參加。
參與者其實不太知道心理學家的研究在做什麼，所以打從他們踏進研究室的那一刻開始，好奇心旺盛的參與者，便會開始猜測研究的目的。即便所有研究的實驗者，在研究開始之前，都會跟參與者稍稍說明實驗的目的與流程（有的時候不是說實話），但參與者可不會全盤接受，可能是心理學這門學科容易讓人感覺似乎處處都別具用心，所以參與者五官全開，感覺的雷達變得相當敏銳，不想錯過絲毫的線索。
參與者的想法很好懂，如果依靠蛛絲馬跡猜中實驗者真正的目的與意圖，那他們便能在研究中，贏過實驗者好彰顯自己的才智，或變成乖乖配合研究不會犯錯的好寶寶，以免毀了研究。這些表現，都可能博得實驗者的讚美：「你做得很棒」、「我從沒看過這種反應」、「你的表現很特別」、「你的想法很奇特」。
反過來說，如果參與者心腸壞一點，猜中研究的目的之後，便能讓他刻意做出與實驗者預期相反的表現，來破壞研究，可能是參與研究另類的樂趣。總之，提前猜中研究的目的（研究的最後實驗者都會解說研究的真正目的），對參與者相當有吸引力，他們可能樂此不疲。可是，這些都會讓參與者的表現刻意符合他們心中猜想的目的，而影響研究結果。
參與者與實驗者的關係相當微妙，一般來說實驗者會盡可能保持中立客觀，不要讓參與者發現研究的目的與理論假設，減少對實驗的影響，如此參與者在研究中的表現才會接近自然反應，表示參與者只受到獨變項的效果所影響。
但是，實驗者也是人，有時候他們可能會有意無意透露些許的暗示與期待。心理學家 Martin Orne 叫這些因素為需求特徵（demand characteristics），指的是實驗者透過與實驗無關的暗示，影響參與者，讓他們做出符合實驗者期待的反應。比如手勢、命令式的語氣、神秘的微笑、拍拍肩膀加油打氣，有時只是單純在旁邊觀看，什麼都沒做，就可能影響參與者的反應（它還有個正式名稱叫做霍桑效應）。
假如有個心理學家開發新型的情緒調節劑，吃下去能減緩情緒低落的情況。這新藥上市前，得經過嚴格的實驗藥檢。最基本的方式，是找來願意試藥的參與者。並且將他們分成兩組，一組吃藥，一組沒吃，看看一段時間之後，這兩組人在情緒與生理反應上是否有差異。
一旦吃藥的參與者試後真的在情緒指標上，比沒吃藥得控制組來得好（情緒更正向），那們情緒調節劑便有機會通過測試。這種簡單的邏輯，實驗者自然懂，而且研究結果牽涉到他的學術表現或藥廠的商業利益。
想來事關重大，有些實驗者很難用平常心面對，因此在與吃藥的參與者互動時，不自覺變得健談起來，而且面露微笑，還會幫參與者拍拍肩，加油打氣，光是這些看似無謂的動作，就可能讓參與者感到激勵，而減少的實驗結果的有效性。這便是需求特徵運作的方式。
需求特徵是一種實驗者預期效應或實驗者偏誤（experimenter bias），在心理學的研究上的意義重大。心理學家研究的對象是人，心理學家自己也是人，兩者都不可能像機器一樣毫無情緒動機。如果不好好控制需求特徵對心理學研究的影響，便會讓心理學的研究大打折扣。
那麼要如何避免需求特徵的影響？
這可以從實驗者本人、實驗流程與實驗內容下手。首先，實驗者當然要先要求自己潔身自好，不要透露過多與實驗無關的訊息或語帶玄機引導參與者，秉持這種心態，公平客觀對待實驗組與控制組。並且好好把實驗前得指導語說清楚，講明白，不要有模糊的空間，讓參與者猜測或亂想。
研究過程中，減少實驗者與參與者不必要的互動與接觸，如果要做得絕一點，還可以採用雙盲程序，讓完全不知道研究目的與實驗組別的代理人，幫實驗者執行研究，都是能有效減少需求特徵的方法。
如果研究的目的很容易被參與者猜中，那麼就有必要適時的欺騙，使用假的研究素材，力求參與者反應自然，也可以在檢測依變項的題目或事後問卷中，埋藏偵測型的題目，看看參與者有沒有猜出實驗目的。如果有，那麼這名參與者的反應就有偏誤，不能納進最後的資料裡做分析。
Note：
1. 需求特徵有許多中文翻譯，有時翻成要求特徵，有時翻成訴求特性，不管是哪個似乎都無法讓人很直覺理解它的意思，所以我將我能查到得翻譯都放在標題，希望能幫助到大家。
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