關鍵期（critical period）vs. 敏感期（sensitive period）

你有糟糕到難忘的童年經驗，像是差點溺死、從高處墜落、被狗追或者某個親戚對你辱罵一頓，讓你直到現在對只要一想到或接觸到，就感到無比的恐懼？

問問 Freud 就知道，他的心理分析理論，甚至有五歲定終生的說法，他認為五歲以前與父母親鬧不愉快，會影響我們往後人格的發展。我們現在知道心理分析理論不完全是對的，但人類在早年成長過程中的個人經驗，對人的一生確實有關鍵性的作用。

動物學家 Konrad Lorenz 小時候跟他未來的妻子，有被小鴨跟隨的經驗。他長大後深入研究這個現象，發現小鴨、小鵝或特定鳥類在破蛋出生後，會跟隨牠們第一眼看到會移動的物體。Lorenz 稱這個現象為銘印（imprinting），而且銘印現象一旦發生，就不能取消，也不能倒帶重來。鳥類之所以如此，可能是因為演化的結果。雛鳥出生時在附近移動的物體通常是母鳥，所以銘印現象可以幫助小鵝，緊跟著媽媽獲得保護。

動物學家甚至更改雛鳥跟隨的對象，牠們能跟隨人，能跟隨狗。但雛鳥們只要認定要跟隨的對象，就不會改變。之後出現再多的會移動的物體，雛鳥們只會跟著當初認定的對象。

從銘印現象，動物學家發現動物在幼時的某段時間內，必須要受到預定的刺激來啟動某項本能。以鳥類來說，必須要在出生後 15 個小時到三天內，看到移動的物體才會開啟銘印。Lorenz 稱這項刺激為啟動子（releaser），而這段重要的時間為關鍵期（critical period）。

關鍵期是動物發展重要能力的黃金時間。這段時間內牠們必須與環境互動，與啟動子相遇來誘發能力。一旦學會能力，便不會改變。人類也深受關鍵期的影響。人類的深度視覺在出生時，並未發展完全，必須在出生後受到適當的視覺刺激，看看外界的具有深度的環境，視覺相關的腦區才會發展出對應的神經元，處理深度的訊息。如此，人類才能看見深度。所以如果出生後，沒有提供嬰兒足夠的視覺刺激，嬰兒就無會發展出深度視覺的能力。

除此之外，人類的語言發展或語言習得也與關鍵期有關。儘管人類似乎是不費吹灰之力就能學會母語，但研究發現，人類大腦先天被設定成，在發展的早年會對常聽到的語言特別敏銳。具體的時間點雖然頗具爭議，大約是落在 2 歲到 12 歲左右，語言心理學家稱為敏感期（sensitive period），敏感期是程度較弱的關鍵期，即使錯過啟動子，也不會產生決定性的結果。

在敏感期的孩童，對語言特別敏銳，能細分出某個語言裡的各種細節，子音與母音的差異，連音與語氣的區分，都難不倒他（外國人就很難區分注音的ㄣ跟ㄥ、ㄓ跟ㄗ，別為難他們了）。這項優勢能幫助小孩對更快學會某個語言成為母語。如果在敏感期內，小孩沒有受到適量的語言刺激，可能會阻礙往後的語言學習，無法說出流利的母語。

心理學家還發現，學習母語以外的第二個語言似乎也能搭上敏感期的順風車，越早學習阻力越小。難怪以前念書時，正當我努力背單字弄清楚英文文法的規則時，班上幾個同學都學英文當作吃飯呼吸一樣簡單。細問後才發現，他們很小的時候，都有與外師學習英文的經驗。有了敏感期的幫助，自然能無痛學英文。

Note：

1. 銘印現象，又叫做印記，印跡。